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ヤクルトの山田哲人内野手は第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で世界一を手にし、今度は日本一奪回を目指す。2021年に主将に就任して3シーズン目。昨季は不振に苦しんだ30歳が、セ・リーグ3連覇へ懸ける胸の内を明かした。
WBC決勝・米国戦。「7番・二塁」で先発出場した山田は、2打数無安打も2四球2盗塁と最高峰の舞台でさすがの働きを見せた。7試合中、先発出場は4試合。これまでの国際大会と比べて決して出番が多いわけではなかったが、チームの勝利が何よりもうれしかった。「最高のメンバーと野球ができました！」と晴れやかな笑顔で世界一の喜びを噛みしめた。
思えば昨年9月25日のDeNA戦。神宮球場でリーグ優勝が決まると、歓喜の輪の中で人目をはばからず涙した。最大17.5ゲーム差をつけていたDeNAに8月下旬には4ゲーム差まで迫られ、自身も不振にあえいだ。「泣いた記憶はないですけどね。めっちゃ泣いていたって言われて……なんなんですかね、真相はよく分からないです」と苦笑いの山田は、改めて「無駄に自分にプレッシャーをかけていたかもしれないです。チーム、個人、全部。最後DeNAも迫ってきていましたし、本当にホッとしたというか」と回顧した。
23歳だったプロ5年目にトリプルスリー（3割30本30盗塁）を達成するなど、若くして日本を代表する打者に駆け上がった山田も30歳になり、プロ13年目はすっかり中堅。「今年、目標を聞かれたらトリプルスリーとかも言っていて、もちろんしたいという気持ちはありますけど、ちょっと違うんですよね」と思いを吐露した。
痛感するコンディション変化「体力が落ちたとかは思わないんですが…」
「試合にいっぱい勝ちたいんです。プロ野球選手として個人成績はめちゃくちゃ大事なんですけど、心の底から思うのは毎日勝ちたいみたいな。それは無理ですけど、でもそれくらい、とにかく勝つっていうことなんですよね。昔は自分の成績にめちゃくちゃこだわっていた。負けても……みたいなのは正直あったんですけど、今は自分の成績が悪くても勝ちさえすればいい。とは言いつつ、自分の結果を見て苦しむので、矛盾しているし訳分からなくなるんですけどね」
気持ちの“変化”は「高津（臣吾）監督になって、キャプテンになってくらいからですかね。気付いたらそう思うようになっていました」。だからこそ、キャリアワーストの打率.243に終わり、独走とみられていたリーグ優勝の危機に陥った昨季を「新たな壁がきた感じだった」と話す。
はじめは原因が分からず、分かってもこれまで通りの引き出しが当てはまらなかった。技術面だけでなく、コンディションの変化も痛感するようになり「疲れも取れにくいと感じますし、痛いところをかばったりしてやっていくと体のバランスが変わる。意識しなくてもできていたことができなくなったり、体力が落ちたとかは思わないんですが、体の変化は感じるようになりました」と戸惑いは多かった。
「『神様は乗り越えられない壁は与えない』みたいによく言いますけど、乗り越えられない壁もあって、それは時間が解決というか。僕は挑戦することの方が大事かなと思っています。結果がどうあれ、それで十分かなと。もちろん越える気持ちでいますけど、もしダメでもそこに向かっている自分を褒めるというか、また次頑張ろうと。その壁はスルー。野球ってメンタルスポーツでもありますからね」
山田らしい努力の積み重ねと、様々な経験を経てたどり着いた現在がある。何度も何度も、口にした「日本一」の言葉。背番号1が今年こそ、チームを12球団の頂へと引っ張っていく。
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＜ツイッターの反応＞
（出典 @HANTAI165）
タシュケント@4月6日バンテリン
@HANTAI165俺は高校生のガキなので山田哲人ハイボールをイカした感じで撮ってアイコンにするとかできない
（出典 @neko_to_uma）
吉原のK
@neko_to_uma山田哲人のTシャツとアクキーを買ったから楽しみ！
（出典 @misomon_）
ゾルディック屋
@misomon_朝から山田哲人のバ練見てかっこいいな…と、呟く私。
（出典 @leif735082）
ロビン
@leif735082#Jimin_Hardware_Ver#WBC#FACECONCEPTPHOTO山田哲人#Jimin_FACE#米津玄師誕生祭2023ターシャヌートバー初戦勝利イナイレホームランコールドキューバ米津さんボイプラグラブル9周年ナイス… https://t.co/m2LvvjjQ7e
（出典 @yaku_inu）
ヤクいぬさん
@yaku_inu「昔は自分の成績にこだわっていた」 世界一の次は日本一へ…山田哲人に起きた“変化”(Full-Count)#Yahooニュースhttps://t.co/BXVv9nuleJ言うほどチームバッティングできてるか？🤔
（出典 @yudachi67koipoi）
鯉する夕立🎏やっちゃろうや！シーズン2
@yudachi67koipoi小園選手は、兵庫県の「宝塚リトル」という少年野球チームで野球人生をスタート。宝塚リトルの先輩にはスワローズの山田哲人選手が居て、プロ入り前から彼を憧れの選手として挙げていた。2022年に初出場したオールスター戦で山田選手との共演も実現。いつか小園選手も山田選手のように……。
（出典 @usagi_swallows）
兎🐧
@usagi_swallows開幕スタメン 最終予想はこれで！丸山和郁（中）青木宣親（左）山田哲人（二）村上宗隆（三）オスナ （一）長岡秀樹（遊） サンタナ（右）中村悠平（捕）小川泰弘（投）
（出典 @sngyhttt）
まよ
@sngyhttt開幕前に05/山田哲人に憧れて野球始めました！現役高校球児です1.33.51.55の大ファン是非仲良くして下さい！！#ヤクルトファンと繋がりたい #ヤクルトスワローズ https://t.co/D1ur8pCTaY
（出典 @nagima013）
なぎま 🦦
@nagima013山田哲人選手を絵に描こうとしたら何故か私ぽくなったなんで？
（出典 @kaoru_11）
かおる
@kaoru_11ヤクルト・山田哲人が今年も開幕戦で劇的弾の誓い 「主軸が打つことでチームが勢いに乗る」 - サンスポ https://t.co/dogyOr85oL @SANSPOCOMから
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