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ソフトバンクのカーター・スチュワート・ジュニア投手（23）が26日、ウエスタン・阪神戦（鳴尾浜）で今季2度目の先発登板。1回に阪神・小野寺に先制2ランを許したが、2回以降の4イニングは1安打のみ。最速159キロもマークし「去年より全然いい」と小久保2軍監督は評価する一方、課題に挙げたのは、走者を背負ったときの「クイックモーション」だった。
1回、先頭の高山に右前打を許し、いきなり走者を背負うと、次打者の山本の初球に153キロをマークするも、スチュワートの始動から捕手のミットにボールが収まるまで1秒38。ファウルを挟んでの3球目も154キロだったが、この時の一連の投球動作も1秒35。二盗阻止のクイックモーションは「1秒2」が成否の境目だけに「あのクイックタイムじゃ…。5年たっても、クイックは変わらない」と小久保2軍監督も嘆くしかない。
阪神サイドも、スチュワートの弱点を分かっているから、容赦なく動いてくる。3回2死から山本が四球、5回2死から遠藤が中前打で出塁すると、いずれも次打者の初球に二盗を成功。捕手の海野は、イニング間のセカンドスローで1秒97（1回）、1秒96（2回）と、二盗阻止の基準ともいえる「2秒」を切っていただけに、スチュワートの〝遅いクイック〟が阪神の連続盗塁成功に大きな影響を及ぼしているのは明らかだ。
全米ドラフト1巡目の看板を背負っての入団以来、常に指摘され続けている弱点は、5年目の今季もまだクリアされていないというわけだが、一昨年の1軍11試合23回⅔で22四死球という制球難の方は、明らかに解消の兆しを見せている。
今季初先発だった今月19日の広島戦（タマスタ筑後）でも5回で無四球。この日も5回2四球と「もう荒れて、四球を連発するようなイメージがなくなっている。高めに抜ける球がなくなってきて、変化球でストライクが取れるようになったし、そこはだいぶ、変わったと思いますよ」と小久保2軍監督も制球面での進歩ぶりは絶賛している。
「僕がもっと『クイック、ちゃんとせい』って言ったら、ちょっと意識が強くなって、また（コントロールが）バラけたら嫌やな、と思うんです。タマゴが先か、ニワトリが先か、分からんけど、今、そこそこまとまっているんで、とりあえず、まだ（クイックのことは）言ってない。まあ、でも、5年間、同じことをしていますけど」と指揮官にとっても、スチュワートへの〝次なるアプローチ〟は、まさしく思案のしどころ。
高村2軍投手コーチも「このままの〝いい形〟を崩したくないし、そこが難しいところ。今のいい部分を残しながら、どういう風にやっていってあげるか、というところが大切になってくる。日本でやる限りは、そこ（クイック）のところはしっかりとやっていかなくちゃならないし、今後、もう一回、本人が見つめ直さないといけないところかな」と指摘する。
もちろん、スチュワートもその〝課題克服〟が急務だというのは自覚している。阪神が出塁、即二盗を仕掛けてきたことにも「もう少し、自分が速くモーションしたら起こらないよね」とうなずき「少し長めにボールを持ったりして、タイミングを変えることで、少しでも速くホームへ投球したりして、少しずつよくなっていると思う」と試行錯誤を繰り返していることも明かした。この日も159キロをマークしたように、その剛球には魅力たっぷり。この〝5年にわたる課題〟さえクリアできれば、1軍への道が、大きく開けてくることだけは間違いない。
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